[indent] Дорога из Мильстоуна, где королю так и не посчастливилось встретиться с ужасающим монстром древних легенд и сказаний, тянулась уже несколько дней. Так и не избавившись окончательно от одной проблемы, Его Величеству предстояло вновь возвращаться к тем, от которых он буквально сбежал к огнедышащему зверю, что держал в страхе его королевство, словно надеясь на то, что те проблемы сами собой решатся. Однако, да, Стефан не питал иллюзий: проблемы никуда не исчезли и не решились без его присутствия. К тому же, их, как ему показалось – прибавилось. После встречи с лордом-хранителем Запада, что отбыл из Мильстоуна в Лейфорд, он ощутил, как отдалился от него всегда верный и готовый поддержать его тесть. Ведь он считал его всегда за отца, которого ему пришлось слишком рано потерять – еще задолго до того, как дядя Уильям решил отнять корону Уттера, но когда разум его родного отца начало поглощать безумие. Еще ребенком он замечал, каким изменчивым становится его отец в зависимости от его настроения, на которое могла повлиять даже сущая, на первый взгляд, мелочь.
[indent] От размышлений короля отвлек глава его стражи, что отбыла вместе с ним из Скарборо в Мильстон:
[indent] - Ваше Величество, - несколько раз пришлось мужчине обратиться к королю, пребывавшему в глубоких размышлениях, пока гнедая лошадь шла медленным шагом, неустанно приближая их эскорт к Оштиру.
[indent] - Да, Сэт? – отозвался Стефан, тяжко вздохнув.
[indent] - Мы несколько дней уже в пути. И вы, и люди устали от дороги, - осторожно начал королевский гвардеец, взяв паузу в своей речи, встретившись взглядом с молодым королем.
[indent] - У тебя есть какое-то предложение? – спросил король, решив укоротить вступительную речь гвардейца.
[indent] - Я хотел предложить сделать остановку при свете дня, - изложил свои мысли мужчина.
[indent] - Кажется, мы условились, что будем делать остановку только, когда стемнеет. Что-то изменилось, Сэт?
[indent] - Сейчас мы находимся вблизи родового замка барона Делла, неподалеку от Дола, - продолжил свой ответ мужчина, указав на виднеющийся вдали баронский замок. – Когда мы минуем Дол, это нам грозит ночлегом либо в лесу, либо в открытом поле, в зависимости от того, какой дорогой мы пойдем после развилки. Учитывая, сколько нынче завелось беженцев из Мильстоуна и мародеров, я бы хотел избежать ночлега в лесу, где обычно прячутся такие личности. К тому же, в прошлый раз мы уже рисковали остановиться лагерем…
[indent] - И все прошло без происшествий, - перебил доблестного сира рыцаря король.
[indent] - Предпочитаю выбирать меньший риск. К тому же, расположиться в Доле даст возможность нашим воинам поднять моральный дух, - тактично подметил командующий, с чем не мог не согласиться Стефан. Ничто не может лучше поднять моральный дух воину, как встреча с женщиной. Пускай за пару серебряников. Пускай только на несколько минут. Их путь в Мильстон прошел практически галопом, за который они видели толпы беженцев из Мильстоуна, множество трупов, убитых мародерами, что бросались в бегство от того страшного зверя, которого увидеть гвардейцам так и не посчастливилось. А невиданный зверь – страшнее реального.
[indent] - Ладно, - согласился Стефан. – Поворачиваем в Дол. Кажется, я давно не виделся с бароном, и миновать его замок. И я бы, определенно, не отказался бы от горячей бадейки и хорошего ужина, - ухмыльнулся король Сэту, который ответил ему таким же утвердительным кивком и ухмылкой, прежде чем подозвать к себе одного из рыцарей, отправив его вперед. Барона следовало предупредить, что вскоре он будет удостоен чести принимать столь высокого гостя – самого короля.
[indent] Вскоре, после гонца осталась видна только пыль на истоптанной задолго до них дороге. Ну, а король вместе со своей свитой продолжил степенный марш в сторону замка, в котором они все смогут найти для себя временное укрытие и комфорт, которого не знали по вине Его Величества несколько дней к ряду. Прибыли в Дол король и его спутники немногим позже гонца, которого они отправили, но которого уже и след простыл. Верно, парень, не видевший нормальной еды с отбытия из Скарборо, поспешил на кухню, чтобы одним из первых спуститься к городку, и найти себе приключений на молодую голову.
[indent] Вышел встречать Стефана барон в гордом одиночестве. В целостности, речь барона Делла была вполне обычной и ничем не отличалась от той, что могла состояться в любом другом уголке королевства. Барон высказал, какую он испытывает радость от того, что может нынче принимать Его Величество, приглашал пройти скорее в сам замок и быть его гостем так долго, как пожелает. В свою очередь Его Величество ответил тем, что рад пребывать в крае, где давно не ступала нога монарха, отметив, что лорд Дола совсем не изменился с последней их встречи, чем крайне льстил барону и тот прекрасно знал об этом. Но все равно не терял радушия, а когда они прошли вовнутрь замка, к ним присоединились две прекрасные леди.
[indent] - В свою очередь, я надеюсь, что я и мои люди не доставим Вам беспокойства, - вежливо ответил монарх двум женщинам, одна из которых сверкала дороговизной своего платья. Очевидно, король не считал подобный случай достойным такого наряда, когда королевство переживало так много бед и напастей. – Мне бы не хотелось, доставлять неудобства моим людям. Как уже должен был донести мой гонец, мы держим путь из Мильстоуна, что в последнее время переживает не самые простые события, - добавил Стефан следом, после чего обратился к барону. – Мне бы хотелось узнать у вас, барон, сколько беженцев дошло до вашего края, как и хочу увериться в том, что эти бедные люди, являющиеся в данный момент под защитой короны, получат тут кров и пищу? – прежде чем барон успел пригласить Его Величество к столу, король успел поинтересоваться достаточно важным для него вопросом.
[indent] - Миледи, - на пути к столовой, король обратил к себе внимание молодой темноволосой женщины, прежде чем взялся ее сопроводить, как положено правилами этикета, - мне кажется, мы встречались с Вами раньше? Простите, если мой вопрос может показаться оскорбительным. Я, конечно же, не желал этого, - добавил следом король, после чего им всем пришлось занять свои места за столом.

[indent] Слова барона Делла были ожидаемы королем. Они не несли в себе ничего того, что могло бы заставить его сомневаться в лояльности баронского дома, как и графского, что стоял над ним. Впрочем, даже если так, было весьма по-человечески не отказать в помощи тем, что потерпели от нападений страшной твари, которую человек не способен ни поймать, ни убить. Разве что прогнать. Но об этом Стефан не спешил говорить вслух сейчас, в особенности в присутствии дам, что могли почувствовать себя не комфортно из-за подобных речей. Да и этикет был против ведения подобных тем в присутствии столь милых дам, ушей которых должны были доноситься только самые достойные слова. Так что, Его Величество вскоре решил отказаться от более серьезных разговоров. Ему и самому бы не помешало отдохнуть от этого путешествия, но прежде стоило все-таки поблагодарить этого доброго человека за участие. В данный момент времени, он только мог, что высказать свою благодарность на словах.
[indent] - Благодарю Вас, барон, за участие, - кратко, но твердо озвучил мужчина, что было невозможно сомневаться в его словах. – Корона не забудет тех, кто идет в эти дни на уступки, творя добрые дела для своих братьев из соседнего графства, что терпит нынче неудачи, и вознаградит, когда будет подходящее для этого время, - Стефан не привык давать обещаний, но знал, что это он обязан будет исполнить. Природа обещаний такова, что они невосприимчивы к обстоятельствам. В точности, как и было сложно отказать себе в обещании, которое сдержать будет крайне сложно.
[indent] К тому моменту его кареглазая спутница дождалась ответа короля, чтобы своим певчим гласом ответить на его интерес. Как оказалось, она, должно быть, была одной из тех девиц, что были представлены ему семь лет тому назад. К сожалению, но Стефан был тогда не слишком внимателен, от чего с трудом мог соревноваться с леди в воспоминаниях о прошлых годах; все, что он мог – принять ее слова и согласиться.
[indent] - Да, вероятно, я запомнил ваше лицо с тех пор; было бы странно, не обратить на Вас внимание, миледи, - Его Величество улыбнулся юной леди, что вела себя безукоризненно с ним, как и гласит воля строгого этикета, который предписывает всем и каждому, как вести себя в присутствии короля.
[indent] Тем временем, миледи решила задать королю несколько вопросов, разбавляя тем самым атмосферу, делая ее более непринужденной, чтобы можно было даже предположить, будто они видятся чаще, чем раз в семь лет и то в присутствии множества придворных, что нынче не могли сопровождать своего монарха.
[indent] - Это красивый уголок королевства, миледи, - быстро нашелся с ответом Стефан, даже не подумав ответить иначе. В каждом графстве он говорил эти слова, и на этот раз он тоже их озвучил: - Как и красивы его представители. Мне пришлось наследовать земли Дортона, что разнятся между собой и культурой, и нравами, которые и составляют собой его величие и славу, его непревзойденность, - повел дальше король, на время остановившись в своей привычной речи. Некоторые обстоятельства все-таки изменились и было бы глупо об этом не сказать вслух. – Боюсь, - начал Стефан осторожно, - все наше королевство переживает нынче не самое лучшее время, миледи, - отметил он, помрачнев при этом. Было глупо не сказать об этом вслух. Кто знает, быть может, кому-то показалось бы, что король не видит и не знает, чем живет его народ, пока он сыт и в достатке в своем замке? Но это не меняло того, что король знал и переживал, как свое личное поражение тот факт, что его королевство при нем проходит через такие трудности, решить которые он должен в ближайшее время. – Мильстоун – не единственная проблема, беспокоит меня также и Суфолк, - он обещал себе, что не станет затрагивать серьезных тем, но не удержался, вспомнив о графстве своего родича, Робберта, чья жена готовилась ему подарить ребенка, которого он был намерен признать и воспитать.