Оштир, за две недели до указанных событий
Cтолица была воплощением каменного спокойствия, силы и власти нового владельца трона. Но под разбитыми колесами повозок мостовыми и за непроницаемыми стенами, возведенными по приказу предков Уильяма Уистлера, кипела другая жизнь. О ней нельзя было узнать, вздумай Ниневия представиться ко двору и провести свой короткий визит со всеми удобствами. Зато не самый пышный постоялый двор, располагавшийся в лабиринте тесно огибающих его улиц, получал из них всю информацию подобно сердцу, перекачивающему из сосудов кровь.
- Много пропавших? Преимущественно среди ночи, когда на улице нет случайных свидетелей, только королевская стража патрулирует город?
Высокий спутник кадамирки одобрительно кивнул. Она могла прочитать его мысли, скрытые за широкими складками капюшона, но он снова заговорил.
- Пропавшие мужчины. Разумеется, никто из них не возвращается. На долю некоторых можно приписать подозрения их соседей, других сгубили домыслы и сплетни, слова сказанные..
- ..или которые сказали за них. Это осадное положение, дальше нас ждет борьба.
Ниневия остановилась в переулке, наводненном косяками незаинтересованных в их разговоре горожан, и повторила вопрос, который задавала ему прежде.
- Ты уверен, что торговцу можно доверять?
Ответ, который ее удовлетворил, привел к тому, что полу часом позже она смогла по достоинству оценить искусную ковку, увенчанную рычащей львиной головой. Прекрасный, щедрый свадебный подарок, ради которого правительница пустынных земель не пожалела ни денег, ни времени на путешествие. Такая тонкая работа встречалась разве что среди оштирских мастеров.
Впрочем, пока работники торговой лавки упаковывали зеркало, в комнате, запертой на ключ, происходила другая сделка. Человек, сопровождавший леди Аншан, внимательно изучал узкие, продолговатые и, по всей видимости, острые предметы, завернутые в ткань, помня ее напутствие: Ты остаешься в Оштире. Тебе это пригодится.
Ричтаун, день торжества
Обстоятельства, при которых Ниневии доставили приглашение на свадьбу лорда Ричмонда и леди Фаулер, наводили на определенные мысли, которые потребовали от нее подготовки. Однако основная часть забот лежала на плечах хозяев, в чем Аншан убедилась прибыв сюда. Охрана замка оказалась усилена как минимум вдвое - от нее не укрылось это обстоятельство, хотя она ранее не посещала Рич Хилл. И одна мысль мелькала сама собой среди безупречного праздника, который превосходил все другие свадьбы и одновременно был с ними похож как два куска торта. Мысль - все эти стражи стоят у дверей, чтобы не дать лишним войти или выйти?.. Настали те времена, когда преданность и измену можно не распознать под личиной друг друга. Пропавшие в столице бедняки не могли служить доказательством, а только слабым предупреждением, что однажды в неспокойных землях королевства начнет исчезать знать. Станет ли этот дом, утопавший в цветах, убежищем или западней для таких как она? Неясное будущее, но кадамирская львица была готова рискнуть и явиться на зов такого же хищника, какой дремал в ней.
В силу известной изолированности юга от других территорий и графств, Ниневия не была на короткой ноге со многими из присутствующих, и все ее попытки выглядеть похожей на них вылились в неудобный наряд и преследовавшие ее косые взгляды. Здесь она не могла ходить в дорожном плаще, который несколько дней назад надежно скрывал смуглый оттенок ее кожи и жесткое покрывало волос, свивавшееся за ее спиной. Другие гости, окружившие молодых под конец церемонии, казались кадамирке на одно лицо. Напротив, ее время от времени узнавали. Еще бы, женщина, вступившая в войну мужчин, стоявшая среди преданных на коронации Уильяма Уистлера, та, которая управляла свирепым и чуждым для них населением юга. Пока у достопочтенных лордов не было возможности обсудить ее между собой, потому что все были заняты молодоженами, но она предоставится как только толпа переместится в праздничный зал. Как и возможность Ниневии изменить мнение о себе.
Когда очередь к виновникам торжества дошла до нее, сестра кадамирского графа приблизилась к паре и ограничилась холодными пожатиями рук, так как не знала ни одного из них коротко.
- Лорд Ричмонд, леди Анна, пусть ваш союз будет крепким и благодатным.
Глаза помимо воли задержались на хозяине Рич Хилла, однако вся ее проницательность и разборчивость в людях не могла ответить на поставленные вопросы, причиной которых был этот человек. Чуть позже она включилась в процессию, сопровождавшую новобрачных в зал для пиршества. Но аппетит оставил ее вместе с мимолетными надеждами на отдых, когда она увидела, с кем говорит Натаниэль Ричмонд в дверях, опутанных цветочными гирляндами. Норвос по прозвищу Злой клинок, одетый согласно обыкновению в темное. Будучи единокровным братом низложенного убийцы Уттера II, он оставался самым наглым и опасным ублюдком во всем Дортоне. Его присутствие здесь точно не к добру. Женщина медленно обошла собеседников, стараясь держаться поблизости, и уловила несколько фраз, которые заставили ее искать любой благоприятной возможности, чтобы снова привлечь внимание хозяина дома. Наконец, после нескольких перемен блюд, когда гости поднялись с мест, чтобы размяться перед десертом, ей это удалось.
- Лорд Ричмонд, я должна говорить вам другие слова, но боюсь для них нет времени, - пристальный взгляд графа Лейфорда не располагал к откровенности, но не мог сбить ее с толку, - Если обвинение этого человека против вас истинно, и приглашение не затерялось, не было отвергнуто, а именно не поступало в королевскую канцелярию..что ж, тогда вы и ваша молодая супруга, а возможно и многие из присутствующих, подвергаетесь большой опасности. Вы осознаете последствия своих действий?
К несчастью, диалог был прерван на том месте, на котором ему надлежало бы стать более доверительным - ради блага всех постоянных и временных обитателей Рич Хилла.
- Значит, ты считаешь, что Уильям достоин править? Он отобрал трон у своего племянника, забрал его силой и воздвиг себе на голову корону!
Пьяный возглас стремглав прокатился по залу, рождая хрустальную тишину.
"Слова, сказанные изменником в доме, обращаются против его хозяев", - вспомнился кадамирке кодекс королевских пауков.
